В книге британского историка Доминика Ливена проводится обстоятельный анализ глубинных мотивов внешней политики европейских империй в последнее десятилетие перед началом Первой мировой войны. Автор показывает, как ведущие европейские державы были вынуждены решать «имперскую дилемму» поиска баланса между сохранением имперского статуса и уступками сильным национальным движениям внутри государства, и это расшатывало обстановку внутри империй.
Особое внимание автор уделяет геополитическим воззрениям российских дипломатов и тех, кто оказывал влияние как на Николая П, так и на массовое сознание просвещенного слоя России, без оглядки на которое правительство в начале XX в. действовать уже не могло. Подробный разбор взглядов таких заметных фигур, как Григорий Трубецкой, Роман Розен, Михаил Меньшиков, позволяет понять, на каком сложном идеологическом фоне приходилось принимать решения российским властям, как непросто было выбрать оптимальную линию поведения в сложной обстановке.
Доминик Ливен обращает особое внимание на то, что именно в Восточной Европе находились основные причины и движущие силы конфликта, который привел к Первой мировой войне, а нерешенность конфликта по итогам Версальского мира в значительной мере предопределила страшную европейскую катастрофу середины XX века.